El 26 d'abril de 1986 va haver-hi una explosió a la central nuclear de Txernòbil, per un error humà. A causa del vent, la major part de la contaminació no va anar a parar a Ucraïna, on és Txernòbil, sinó a Bielorússia, perquè la central era molt a prop de la frontera. La família d'Svetlana Aleksiévitx vivia a un centenar de quilòmetres de la central. Ella va ser, doncs, testimoni directe de com la gent patia les conseqüències de la radiació. La mare de l'escriptora es va tornar cega: ella està convençuda que va ser a causa de l’accident nuclear. Molts altres dels seus veïns i coneguts van patir, d'una forma o altra, les conseqüències directes de l’explosió.
