Depuis début septembre 1941, la Wehrmacht avance à nouveau sur tous les fronts, d’autant qu’affaiblies par les combats de l’été, les troupes sont pressées d’en finir. Kiev est conquise, Leningrad, assiégée, et le verrou de Smolensk sur la route de Moscou a cédé. Face à une Armée rouge exsangue, Hitler veut lancer avant l'hiver une grande offensive contre la capitale russe.
