Karl Childers est un attardé mental qui a été maltraité par ses parents. Il a passé vingt-cinq ans en asile psychiatrique pour l'assassinat de sa mère et de son amant. Libéré contre son gré, Karl retrouve Millsberg, sa ville natale, et se fait engager dans un atelier de réparation. Il sympathise avec Frank Wheatley, lequel le présente à sa mère, Linda, qui accepte de l'héberger dans leur garage. Mais l'ami de Linda, Doyle Hargraves, violent et alcoolique, déteste Frank et se complaît à humilier Vaughan Cunningham, patron et ami de Linda, qui dissimule maladroitement son homosexualité. Un jour, Doyle s'installe à temps plein et demande à Karl de partir sur-le-champ...
